La unitat principal és, en molts aspectes, l'ànima de l'àudio del cotxe. Les consoles han passat de simples ràdios AM monoaurals a sofisticats sistemes d'infoentreteniment, amb una sèrie d'errors estranys i projectes únics entremig.
La majoria de les unitats principals encara inclouen un sintonitzador AM, però les cintes de vuit pistes, els cassets i altres tecnologies s'han esvaït a la història. Altres tecnologies, com el disc compacte, també desapareixerien en els propers anys. Pot semblar descabellat, però la història de les ràdios dels cotxes està plena de tecnologia abandonada que abans es considerava l'última generació.
1930: les primeres unitats comercials principals
Els entusiastes ja feia més d'una dècada que trobaven maneres creatives d'integrar ràdios als seus cotxes, però les primeres ràdios de cotxes reals no es van introduir fins als anys 30. Motorola va oferir un dels primers, que es va vendre per uns 130 dòlars, uns 1.800 dòlars en diners actuals. Tingueu en compte que aquesta era l'època del Model T i que podríeu comprar un cotxe sencer per unes dues o tres vegades el preu de venda de la primera ràdio de cotxe de Motorola.
dècada de 1950: AM continua dominant
Les Les unitats principals van baixar de preu i van augmentar en qualitat durant les dècades següents, però encara només van poder rebre emissions AM fins als anys 50. Això tenia sentit perquè les emissores d'AM tenien un domini de la quota de mercat en aquell moment.
Blaupunkt va vendre la primera unitat principal d'AM/FM l'any 1952, però va trigar unes quantes dècades a entendre's la FM. El primer sistema de música sota demanda també va aparèixer a la dècada de 1950. En aquell moment, encara estàvem gairebé una dècada lluny de vuit pistes, i els discos eren la força dominant en l'àudio domèstic. Els tocadiscos no són exactament els mitjans més a prova de cops que s'han inventat, però això no va impedir que Chrysler en posés un als seus cotxes. Mopar va presentar la primera unitat principal de reproducció de discs el 1955. No va durar gaire.
Dècada de 1960: neix l'aparell estèreo del cotxe
La dècada de 1960 va veure la introducció de les cintes de vuit pistes i els equips de música per a cotxes. Fins aquell moment, totes les ràdios dels cotxes havien utilitzat un sol canal d'àudio (mono). Alguns tenien altaveus tant al davant com al darrere que es podien ajustar per separat, però encara només tenien un canal.
Els primers estèreos van col·locar un canal als altaveus frontals i l' altre als altaveus posteriors, però poc després van aparèixer els sistemes que utilitzaven els formats moderns esquerre i dret.
El format de vuit pistes deu molt a les unitats principals dels cotxes. Si no fos per l'àudio del cotxe, probablement tot el format hauria fallat. Ford va impulsar la plataforma de manera agressiva i, finalment, els fabricants competidors també van agafar el format.
1970: els cassets compactes arriben a l'escena
Els dies de vuit cançons estaven comptats des del principi, i el format va ser expulsat ràpidament del mercat pel casset compacte. Les primeres unitats de capçal de casset van aparèixer a la dècada de 1970, sobrevivint molts anys al seu predecessor.
Les primeres unitats de capçalera de cassets eren relativament dures amb les cintes, i Maxell va basar una campanya publicitària a principis dels anys vuitanta en el concepte que les seves cintes eren prou resistents per resistir l'abús. Tothom que hagi posat un casset a una gravadora del tauler recorda la sensació d'enfonsament associada amb el fet que la unitat principal "menja" una cinta preciosa.
Dècada de 1980: el disc compacte no aconsegueix desallotjar el casset compacte
Les primeres unitats de CD van aparèixer menys de 10 anys després de les primeres platges de cinta, però l'adopció de la tecnologia va ser molt més lenta. Els reproductors de CD no es convertirien en omnipresents a les unitats principals fins a finals de la dècada de 1990, i la tecnologia va conviure amb el casset compacte durant més de dues dècades.
1990: els reproductors de CD es tornen dominants
Els reproductors de CDes van fer cada cop més populars a les unitats principals durant la dècada de 1990, i hi va haver algunes addicions notables cap al final de la dècada. Les unitats principals que eren capaços de llegir CD-RW i reproduir fitxers MP3 finalment van estar disponibles, i la funcionalitat de DVD també va aparèixer en alguns vehicles de gamma alta i unitats principals del mercat de recanvi..
2000: Bluetooth i sistemes d'infotainment
Durant la primera dècada del segle XXI, les unitats principals van obtenir la capacitat d'interaccionar amb telèfons i altres dispositius mitjançant Bluetooth. Aquesta tecnologia es va desenvolupar l'any 1994, però originalment estava pensada com a reemplaçament de les xarxes cablejades. A les aplicacions d'automoció, la tecnologia permetia trucar amb mans lliures i creava una situació en què una unitat principal podia silenciar-se automàticament durant una conversa telefònica.
La precisió dels sistemes GPS dels consumidors també va millorar durant la primera part de la dècada, fet que va provocar una explosió tant en sistemes de navegació OEM com de recanvi. També van començar a aparèixer els primers sistemes d'informació i entreteniment i algunes unitats principals fins i tot oferien emmagatzematge de disc dur integrat.
La dècada de 2000 també va veure l'aparició i l'atractiu creixent de la ràdio per satèl·lit.
2010: La mort del casset i el que ve després
2011 va marcar el primer any que els fabricants van deixar d'oferir platines de casset als cotxes nous. L'últim cotxe que va sortir de la línia amb un reproductor de cassets OEM va ser un Lexus SC 430 del 2010. Després d'uns 30 anys de servei, el format finalment es va retirar per donar pas a les noves tecnologies.
El reproductor de CD era el següent format del bloc de tallar. Diversos fabricants OEM van deixar d'oferir canviadors de CD després de l'any model 2012, i els reproductors de CD integrats comencen a fer el mateix. Què ve després?
La majoria de les unitats principals ara poden reproduir música des de dispositius mòbils i fins i tot del núvol, i altres es poden connectar a serveis d'Internet com Pandora. Amb els dispositius mòbils que es poden connectar a unitats principals mitjançant USB o Bluetooth, el telèfon comença a substituir els mitjans físics antics.
La ràdio per satèl·lit, que va experimentar un creixement explosiu a principis dels anys 2000, també va patir una disminució de la base d'usuaris al llarg de la dècada.
