Les històries d'idees i conceptes són almenys tan complicades com interessants, i normalment és difícil assenyalar un primer històric. Tanmateix, podem identificar el primer correu electrònic i sabem bastant sobre com va passar i quan es va enviar.
A la recerca d'un ús per a ARPANET
L'any 1971, l'ARPANET (Advanced Research Projects Agency Network) acabava de començar a sorgir com la primera gran xarxa d'ordinadors. Va ser patrocinat i creat pel Departament de Defensa dels Estats Units i més tard portaria al desenvolupament d'Internet. No obstant això, l'any 1971, l'ARPANET era poc més que ordinadors connectats, i els qui en coneixien van buscar possibles usos d'aquest invent.
Richard W. Watson va pensar en una manera d'enviar missatges i fitxers a impressores en llocs remots. Va presentar el seu "Mail Box Protocol" com a esborrany d'estàndard sota RFC 196, però el protocol mai es va implementar. En retrospectiva i tenint en compte els problemes actuals amb el correu electrònic no desitjat i els faxos no desitjats, probablement això no sigui del tot dolent.
Una altra persona interessada a enviar missatges entre ordinadors va ser Ray Tomlinson. SNDMSG, un programa que podia enviar missatges a una altra persona al mateix ordinador havia existit durant uns 10 anys. Va lliurar aquests missatges afegint-los a un fitxer propietat de l'usuari al qual volies arribar. Per llegir el missatge, simplement llegeixen el fitxer.
SENDMSG + CPYNET=EMAIL
Per cert, Tomlinson estava treballant en un grup a BBN Technologies que va desenvolupar un programa experimental de transferència de fitxers anomenat CPYNET, que podia escriure i llegir fitxers en un ordinador remot.
Tomlinson va fer que CPYNET s'afegeixi als fitxers en lloc de substituir-los. Després va fusionar la seva funcionalitat amb la de SENDMSG perquè pogués enviar missatges a màquines remotes. Va néixer el primer programa de correu electrònic.
El primer missatge de correu electrònic de la xarxa
Després d'uns quants missatges de prova que contenien les paraules intemporals "QUERTYIOP" i potser "ASDFGHJK", Ray Tomlinson estava prou satisfet amb el seu invent com per mostrar-lo a la resta del grup.
Mentre feia una presentació sobre com forma i contingut són inseparables, Tomlinson va enviar el primer correu electrònic real a finals de 1971. El correu electrònic va anunciar la seva pròpia existència, tot i que s'han oblidat les paraules exactes. Tanmateix, se sap que incloïa instruccions sobre com utilitzar el caràcter @ a les adreces de correu electrònic.
