Tot i que hi ha hagut avenços en les tecnologies sense fil, moltes xarxes informàtiques del segle XXI es basen en els cables com a mitjà físic que utilitzen els dispositius per transferir dades. Existeixen diversos tipus estàndard de cables de xarxa, cadascun dissenyat per a finalitats específiques.
Cables coaxials
Inventat a la dècada de 1880, el cable coaxial (també anomenat coaxial) era més conegut com el tipus de cable que connectava els televisors a les antenes domèstiques. El cable coaxial també és un estàndard per als cables Ethernet de 10 Mbps.
Quan l'Ethernet de 10 Mbps era més popular, durant la dècada de 1980 i principis de la dècada de 1990, les xarxes normalment utilitzaven un dels dos tipus de cable coaxial: thinnet (estàndard 10BASE2) o thicknet (10BASE5). Aquests cables consisteixen en un fil de coure interior de gruix variable envoltat d'aïllament i un altre blindatge. La seva rigidesa va causar problemes als administradors de xarxa a l'hora d'instal·lar i mantenir thinnet i thicknet.
Cables de parell trenat
El parell trenat va sorgir durant la dècada de 1990 com l'estàndard de cablejat líder per a Ethernet, començant amb 10 Mbps (10BASE-T, també conegut com a Categoria 3 o Cat3), seguit de versions millorades per a 100 Mbps (100BASE-TX, Cat5 i Cat5e) i velocitats successivament superiors fins a 10 Gbps (10GBASE-T). Els cables de parell trenat Ethernet contenen fins a vuit cables enrotllats per parells per minimitzar les interferències electromagnètiques.
S'han definit dos tipus principals d'estàndards de la indústria del cable de parell trenat: parell trenat no blindat (UTP) i parell trenat blindat (STP). Els cables Ethernet moderns utilitzen cablejat UTP a causa del seu menor cost, mentre que el cablejat STP es pot trobar en altres tipus de xarxes com ara la interfície de dades distribuïdes per fibra (FDDI).
Fibra òptica
En lloc de cables metàl·lics aïllats que transmeten senyals elèctrics, els cables de xarxa de fibra òptica utilitzen fils de vidre i polsos de llum. Aquests cables de xarxa són flexibles tot i estar fets de vidre. S'han demostrat especialment útils en instal·lacions de xarxes d'àrea àmplia (WAN) on es requereixen cables de llarga distància subterranis o exteriors i també en edificis d'oficines on és habitual un gran volum de trànsit de comunicacions.
Dos tipus principals d'estàndards de la indústria del cable de fibra òptica són el mode únic definit (estàndard 100BaseBX) i el multimode (estàndard 100BaseSX). Les xarxes de telecomunicacions de llarga distància utilitzen habitualment el mode únic per la seva capacitat d'ample de banda relativament més gran, mentre que les xarxes locals solen utilitzar el mode multimode a causa del seu cost més baix.
Cables USB
La majoria dels cables de bus sèrie universal (USB) connecten un ordinador amb un dispositiu perifèric (com ara un teclat o un ratolí) en lloc d'un altre ordinador. Tanmateix, els adaptadors de xarxa especials (de vegades anomenats dongles) connecten indirectament un cable Ethernet a un port USB. Els cables USB inclouen cablejat de parell trenat.
Tot el que necessiteu saber sobre els ports i els cables USB
Conclusió
Com que molts ordinadors a la dècada de 1980 i principis de 1990 no tenien capacitat Ethernet, i encara no s'havia desenvolupat l'USB, de vegades s'utilitzaven interfícies sèrie i paral·lel (ara obsoletes en els ordinadors moderns) per a la xarxa de PC a PC. Els anomenats cables de mòdem nul, per exemple, connectaven els ports sèrie de dos ordinadors i permetien transferències de dades a velocitats entre 0,115 i 0,45 Mbps.
Cables creuats
Els cables de mòdem nul són un exemple de la categoria de cables creuats. Un cable creuat uneix dos dispositius de xarxa del mateix tipus, com ara dos ordinadors o dos commutadors de xarxa. L'ús de cables creuats Ethernet era habitual a les xarxes domèstiques més antigues fa anys quan es connectaven dos ordinadors directament junts.
Externament, els cables creuats Ethernet semblen idèntics als cables normals (de vegades anomenats directes), l'única diferència visible és l'ordre dels cables codificats per colors que apareixen al connector final del cable. Els fabricants solen aplicar marques distintives especials als seus cables creuats per aquest motiu. Avui en dia, però, la majoria de les xarxes domèstiques utilitzen encaminadors que tenen una capacitat d'encreuament integrada, eliminant la necessitat d'aquests cables especials.
Altres tipus de cables de xarxa
Alguns professionals de les xarxes utilitzen el terme cable de connexió per referir-se a qualsevol tipus de cable de xarxa directe utilitzat amb un propòsit temporal. Existeixen tipus de cables de connexió coaxial, de parell trenat i de fibra òptica. Aquests cables comparteixen les mateixes característiques físiques que altres tipus de cables de xarxa, excepte que els cables de connexió acostumen a tenir una longitud més curta.
Els sistemes de xarxa Powerline utilitzen el cablejat elèctric estàndard d'una llar per a la comunicació de dades mitjançant adaptadors especials connectats a endolls de paret.
